Hlavnou postavou filmu je úspešný, vysoko vážený rímsky vojvodca Maximus Decimus Meridius z obdobia vlády cisára Marka Aurelia . Keďže vyhral boj proti Germánom, cisár si ho obľúbil. Stál oddane pri svojom cisárovi a mal sa stať jeho následníkom. Svojmu synovi Commodovi cisár prikázal ísť do Nemecka a povedal mu, že sa nestane následníkom trónu. Commodus, hlboko sklamaný, zahrdúsil vlastného otca a prezentoval to ako prirodzenú smrť. Sám sa povýšil na rímskeho cisára. Maximus odmietol Commoda nasledovať, pretože odhalil jeho zradu. Commodus nariadil Maximovu popravu, ktorú tento prežil a utiekol domov. Nestihol však už zachrániť svoju rodinu pred smrťou. A tak mu zostáva žiť kvôli odplate…
